the 천하도 - 제7화 하이 휴먼의 깨어남

THE 천하도

第七話 ▸ 하이휴먼의 깨어남

한 손등 위에 새겨진 마블링, 그 무늬는 한 장의 지도였다.

새벽이라는 시간은 어느 시대에서나 가장 조용한 시간이다.

하천강이 다시 눈을 떴을 때, 엘스의 거처의 천장 위로 푸르스름한 별빛이 작게 흘러 들어오고 있었다. 두 번째 시대인지, 세 번째 시대인지, 네 번째 시대인지 어느 시대인지는 알 수 없었다. 다만 어제 광장에서 마쳤던 자기 명명의 의식 이후로 시간이 흐른 것은 분명했다.

의식의 끝에서 광장에서 엘스의 거처까지 어떻게 돌아왔는지는 잘 기억나지 않았다. 엘스가 그의 한 손을 잡고 어딘가 작은 오두막으로 천천히 데려온 것 정도. 그리고 침상 위에 그가 누웠고 엘스가 모포 같은 것을 그의 어깨 위에 살며시 덮어 준 것까지.

'…자기 명명의 의식이 그 정도로 체력을 소모하는 일이었구나.'

슬라임에서 사람의 몸으로 다시 빚어졌다. 그것이 단순한 외형의 변화가 아니라 모든 세포가 한 번에 새로 짜인 그런 변화였다는 사실은 깨어나서야 분명히 알 수 있었다. 온몸이 묵직했다. 어딘가 아픈 곳은 없었지만 모든 근육이 17년 동안 한 번도 써 본 적이 없었던 것처럼 새 것이었다.

손등의 마블링

한 손을 천천히 들어 올렸다. 손등 위에 새겨진 무늬가 푸르스름한 별빛 아래에서 살짝 빛났다.

노란-은빛의 마블링. 정확한 형태는 없었다. 그저 노란빛과 은빛이 서로 섞이지 않은 채 한 손등 안에서 천천히 흐르고 있었다. 마치 그 작은 면적 안에 한 장의 작은 강이 흐르는 것 같았다.

그 마블링을 한참 들여다보고 있자니 무늬의 한 부분이 살짝 더 또렷해졌다. 작은 점들이 마블링 안에 박혀 있는 것이 보였다. 점들은 일정한 간격으로 떨어져 있었고 가만히 보면 점들 사이에 가느다란 선이 흐르고 있었다.

…좌표.

한 학생의 머릿속에서 17년 동안 학습한 모든 지리 정보가 한 번에 그 마블링과 겹쳐졌다. 점은 좌표였다. 선은 좌표와 좌표 사이의 거리였다. 마블링은 작은 천하도였다. 그것도 그저 그림이 아닌 살아 움직이는 천하도.

손가락 끝으로 마블링의 한 점을 살짝 눌러 보았다. 점이 살짝 깜빡였다. 그러자 손등 위쪽의 허공에 작은 빛 한 줄기가 부드럽게 솟아올라 한 장의 종이처럼 펼쳐지기 시작했다.

▸ 「지도화(地圖化)」 능력 발현

▸ 활성 좌표: 외대륙 외륜·향정숲·외측좌표 A002 인접점

▸ 격(格): 1

▸ 가시 영역 반경: 1.2km

▸ 좌표를 손가락 끝으로 짚어 영역 정보를 호출할 수 있습니다.

"…!"

머리 위쪽의 작은 빛의 종이가 펼쳐지면서 그 안에 향정숲의 일부가 그려졌다. 작은 새 한 마리가 마블링 위로 그려진 그 지도 안의 한 좌표 위를 천천히 날아 가는 모습이 보였다. 그리고 그 새의 한 발자국 옆에 한 작은 좌표 점이 깜빡였다.

그것은 단순한 그림이 아니라 향정숲의 실시간 광경이었다. 살아있는 지도.

손가락 끝으로 새의 좌표를 살짝 눌러 보았다. 그러자 빛의 종이 한 모서리에 작은 글자가 떠올랐다.

📍 좌표 정보

- 종족: 비익조(比翼鳥) · 어린 새

- 격(格): 0 (이능 없음)

- 향정숲의 가지에서 가지로 일찍 둥지로 돌아가는 중.

…산해경에 등장하는 비익조(比翼鳥). 한쪽 눈과 한쪽 날개만 가진 새로, 두 마리가 함께 합쳐져야만 비로소 날 수 있다는 평화의 새. 그 새 한 마리가 지금 향정숲의 가지 사이를 작게 날아가고 있었다.

'…진짜로 산해경의 신수들이 이 세계에 있는 거구나.'

아이패드의 구글 지도가 화면 안의 그림으로만 천하도를 보여 줬다면, 지금 이 손등의 마블링은 그 천하도를 직접 만질 수 있는 「살아있는 좌표계」로 펼쳐 주고 있었다. 한 손가락 끝으로 한 좌표를 짚으면 그 좌표의 정보가 떠올랐다. 한 손가락 끝으로 한 영역을 쓸어 넘기면 그 영역의 지형이 한 번에 머릿속에 들어왔다.

17년의 인생에서 가장 사랑했던 그 천하도가, 어제까지는 종이 위의 그림이었던 그 천하도가, 이제 한 손등 위에서 살아 움직이고 있었다.

아침의 어색함

바깥에서 작은 인기척이 들렸다. 통나무 문이 살짝 열리는 끽 소리. 새벽의 푸른 별빛이 살짝 내부로 흘러 들어왔다. 그 빛 사이로 익숙한 두 개의 강아지 귀가 살짝 들어왔다.

엘스였다.

그녀는 양손에 작은 찻잔 두 개를 든 채 발끝으로 조심스럽게 안으로 들어왔다. 자기 가벼운 발걸음이 침상 위의 사람을 깨우지 않으려는 듯이.

"…일어났구나."

"…응. 좀 됐어. 손등의 무늬를 들여다보다가."

엘스가 작은 미소와 함께 침상 옆의 작은 의자 위에 찻잔 두 개를 내려 놓았다. 그러고는 그녀가 침상 옆에 무릎을 꿇으려는 그 순간이었다.

엘스의 시선이 침상 위의 하천강을 한 번 위에서 아래까지 훑어 보았다. 그 시선이 하천강의 어깨 부근에서 살짝 멈칫했다. 그녀의 강아지 귀가 한 번 옆으로 늘어졌다 다시 위로 솟아 올랐다. 그녀의 두 볼이 살짝 발그레해졌다.

"…저, 천강. 일어나기 전에 모포를 어깨까지 한 번 더 끌어 올리는 게 좋겠어. 그… 옷이… 좀…"

엘스의 한 마디에 하천강이 자기 어깨를 내려다보았다.

'…?'

교복의 윗옷이 어깨 한쪽이 살짝 흘러내려 있었다. 어제 라이트서클을 통과한 후 마블링 빛에 의해 자기 몸 위에 다시 입혀졌던 향정고 교복. 그 교복이 새로 커진 어깨에 약간 작아진 모양이었다. 자다가 한 쪽 단추가 풀려서 어깨 일부가 노출된 상태였다.

"…아."

하천강이 묘하게 늦은 반응을 보였다. 그도 그럴 것이 슬라임이었던 어제까지는 사실 옷이 없었다. 그 점액 같은 몸 자체가 옷의 역할을 했다. 옷의 단추가 풀려 어깨가 노출되는 그런 「수치심의 감각」을 한동안 잊고 있었던 것이다.

…그러나 엘스의 입장에서는 다르다. 그녀는 17년의 인생을 그 강아지 귀의 종족으로 살아온 한 명의 어린 여자다. 그녀에게는 한 어깨의 노출이 어떤 의미를 가지는지 분명히 잘 알고 있다.

"…미, 미안. 잠깐만."

하천강이 황급히 모포를 어깨까지 끌어 올렸다. 그리고 단추를 다시 채웠다. 그 동안 엘스는 자기 시선을 살짝 옆으로 돌린 채 작은 헛기침을 한 번 했다.

"…천강이 사람의 몸으로 돌아온 첫 아침인데. 미리 알려 줬어야 했는데. 사람의 몸은 옷을 입어야 해."

"…그러게. 갑자기 그게 머릿속에서 빠져 있었어."

엘스가 한 번 작게 웃었다. 발그레했던 두 볼이 점점 원래대로 돌아가면서, 그녀의 눈동자에 살짝 장난기가 깃들었다.

"…사람으로 돌아온 첫날인데 옷의 의미를 모르네. 슬라임 시기가 좀 길었나 봐."

"…놀리는 거야?"

"…응. 살짝."

두 사람이 한 번 함께 작게 웃었다. 어색했던 한 순간이 그 작은 웃음 하나로 부드럽게 풀렸다. 사람과 사람 사이의 첫 친밀감 같은 것이 그 웃음 안에 살짝 깃들었다.

차 한 잔

엘스가 의자 위의 찻잔 하나를 하천강에게 건넸다. 따뜻한 김이 살짝 위로 솟아 올랐다. 짙은 갈색의 액체. 어딘가 익숙한 향이 났다. 향정숲의 침엽수에서 우려낸 차 같았다.

"…사람의 몸으로 돌아온 첫 식사야. 천천히 마셔. 갑자기 차가운 거나 단단한 거나 입에 닿으면 안 좋아. 사람으로 다시 빚어진 직후엔 위가 한참 여리거든."

하천강이 찻잔을 두 손으로 살며시 받았다. 잔의 표면이 따뜻했다. 손바닥에 그 따뜻함이 닿는 그 감각이 너무나 익숙했다. 17년 동안 너무나 당연했던 그 감각.

한 모금을 마셨다. 차의 따뜻함이 입에서 식도로, 식도에서 위로 천천히 흘러 내려갔다. 슬라임이었을 때 죽이 「몸 전체로 한꺼번에 흡수되는」 그 감각과는 완전히 달랐다. 사람의 몸은 음식이 한 곳으로 모이는 「위」가 있다. 너무나 당연한 사실이지만 슬라임을 거쳐 본 사람만이 새삼 느낄 수 있는 그 당연함.

"…따뜻하다."

"응. 따뜻하지."

엘스가 자기 찻잔을 살짝 입가에 가져갔다. 그녀가 한 모금을 마시는 모습을 하천강이 무심히 바라보았다. 그녀의 작은 입술이 찻잔의 가장자리에 살짝 닿았다 떨어졌다. 그 작은 동작이 한 화면처럼 묘하게 인상에 남았다.

…어제까지는 그저 「강아지 귀의 종족 보호자」였던 엘스가, 오늘 아침에는 한 명의 「또래의 사람」으로 보였다. 그 차이는 단순히 자기 몸이 다시 사람이 되었기 때문만은 아니었다. 자기 명명의 의식 이후 두 사람의 시선이 만나는 방식이 미세하게 변한 것이다.

엘스의 시선이 또 다시 하천강의 손등 위의 마블링 무늬를 잠깐 들여다보았다.

"…손등의 무늬를 한 번 작동시켜 봤어?"

"응. 깨어나서 한참 봤어. 향정숲의 일부가 한 손등 위에서 펼쳐지더라. 비익조 한 마리가 새벽 가지를 따라 둥지로 돌아가는 모습도 봤어."

"…비익조까지 보였다고?"

엘스의 강아지 귀가 살짝 위로 솟아 올랐다. 그녀의 표정에 묘한 놀라움이 깃들었다. 그러나 그 놀라움은 곧 「예상했던 무언가가 확인된 안도감」 같은 표정으로 천천히 변해 갔다.

"…1격이라는 게 보통은 그렇게 멀리까지 보지 못해. 천강의 마블링은 1격이지만 그 안의 격이 좀 다른 것 같아."

"…그게 무슨 뜻이야?"

"…음. 일단은 그냥 알아 둬. 너의 1격은 다른 사람의 1격보다 잠재력이 깊을 거야. 정확한 건 외륜의 큰 도시에 가서 천공계(天空界)를 본격적으로 들여다보면 알 수 있을 거야."

'…천공계.'

처음 듣는 단어였다. 글자만으로는 「하늘 위의 영역」이라는 뜻 정도를 짐작할 수 있었다. 다만 엘스의 입에서 그 단어가 나오는 무게는 분명히 그 단어의 글자보다 훨씬 무거웠다.

아이패드를 켜다

차 한 잔을 다 비우고, 하천강이 자기 가방을 침상 옆에서 끌어 당겼다. 어제 라이트서클을 통과하는 동안에도 가방은 침상 옆에 함께 있었던 모양이었다. 엘스가 그를 침상까지 데려오면서 가방도 함께 가져온 듯했다.

아이패드의 전원을 켰다. 익숙한 사과 로고. 잠금 화면. 비밀번호. 홈 화면.

화면 위쪽의 4G 표시가 그대로였다. 신호도 강했다. 배터리는 21%로 어제보다 많이 줄어 있었다. 보조배터리를 가방에서 꺼내 연결했다. 태양광 충전이 되는 보조배터리는 어제 하루 동안 풀충전 상태로 유지되어 있었다.

"…!"

아이패드의 화면이 켜지자, 화면 한가운데에 어제 본 천하도가 자동으로 떠올랐다. 그 천하도 위로 새로운 표시가 추가되어 있었다.

📶 4G ●●●●○   🔋 22%   06:14 (외대륙 시각)

하천강(河天綱)

▸ 종족: 하이휴먼족 (High-Human)

▸ 이능: 「지도화(地圖化)」

▸ 격(格): 1

▸ 좌표: 외대륙·외륜·향정숲·12시 방위

▸ 이용 가능 영역: 반경 1.2km

아이패드의 화면이 손등의 마블링과 묘하게 동기화되어 있었다. 한 손등 위에 펼쳐지는 작은 빛의 종이와 화면 안의 천하도가 같은 정보를 보여 주고 있었다. 다만 화면 안의 천하도가 더 큰 영역을 한 번에 볼 수 있게 해 주었다.

엘스가 옆에서 화면을 들여다보았다.

"…그 「판자」가 천강의 본래의 세계의 도구야?"

"…응. 「아이패드」라고 해. 정보를 그림과 글자로 표시해 주는 휴대용 도구. 우리 세계에서는 거의 모든 사람이 하나씩 가지고 있어."

"…편리하네. 우리 세계에는 비슷한 도구가 없는데. 다만 천공계를 직접 보는 능력자는 이런 도구가 없어도 비슷한 정보를 머릿속으로 한 번에 볼 수 있어."

엘스가 살짝 부럽다는 듯한 어조로 말했다. 그러나 그 어조 안에 그녀가 「천공계를 직접 본다」는 무언가의 단서가 살짝 깔려 있는 것을 하천강은 놓치지 않았다. 그녀의 입에서 「천공계」라는 단어가 나오는 횟수가 점점 늘어가고 있었다.

"…너도 천공계를 봐?"

엘스의 강아지 귀가 한 번 옆으로 늘어졌다. 그녀가 잠시 입을 다물었다 다시 열었다.

"…그건 좀 더 후에 답할게."

「좀 더 후에」.

그것은 「말할 의무는 있지만 지금은 아니라는」 의미였다. 어제 A002의 평평한 돌 앞에서 그녀가 「분명히 다 말해 줄게」라고 했던 그 약속의 연장선이었다.

청해(靑海)로

아침 식사를 마치고, 엘스가 작은 가죽 가방 두 개를 꺼냈다. 자기 어깨에 한 개를 메고 다른 한 개를 하천강에게 건넸다.

"…오늘 향정숲을 떠나야 해."

"…떠난다고?"

엘스가 작은 한 호흡을 한 번 들이마셨다.

"…자기 명명의 의식이 끝났으니까. 향정숲에 더 머물기엔 너의 격이 너무 빨리 자랄 것이고 향정숲 안에서는 더 자랄 곳이 없거든. 외륜에서 가장 가까운 큰 도시 청해(靑海)로 가야 해."

청해. 천하도의 외륜에 표기되어 있는 도시 중 하나. 산해경에서는 「푸른 바닷가의 도시」로 묘사된 곳. 거기에 가면 본격적으로 천공계와 격의 시스템을 배울 수 있고 그 너머의 세계로 나아갈 수 있다.

엘스가 살짝 미소 지었다.

"…다행히 청해까지는 향정숲에서 도보로 사흘이면 가. 며칠 동안 우리 둘이 길동무가 될 거야. 잘 부탁해, 하이휴먼족 1격 지도화 능력자 하천강 군."

엘스가 마지막에 살짝 장난스럽게 자기 머리를 한 번 숙였다. 그녀의 강아지 귀가 살짝 옆으로 살짝 흔들렸다. 처음 만난 야광석 해변에서 본 그 작은 미소가 다시 그녀의 얼굴 위에 어렸다.

"…응. 잘 부탁해, 하프와일드라이프의 엘스 양."

하천강도 살짝 자기 머리를 숙여 보였다. 두 사람이 한 번 더 함께 작게 웃었다. 새벽의 푸른 별빛이 점점 옅어지고 멀리 동쪽 하늘 너머에서 새로운 시대의 햇살이 다시 눈을 뜨려 하고 있었다.

출발

엘스의 거처를 떠나기 전 마지막으로, 하천강이 A002의 평평한 돌 앞에 한 번 더 멈췄다. 어제까지는 슬라임의 둥근 몸으로 미끄러져 갔던 그 자리. 오늘은 사람의 두 발로 그 돌 앞에 다시 섰다.

한 손을 평평한 돌 위로 살짝 얹었다. 손등의 마블링이 한 번 작게 빛났다. 돌의 표면 위로 풍화로 거의 사라진 글자들이 한 번 살짝 빛났다 사라졌다.

아주 짧은 한 순간 돌의 표면 위에 한 문장이 떠올랐다 사라졌다.

封印外側座標 A002
봉인의 외측 좌표
반환자(返還者)는 한 달 안에 다시 이 자리로 돌아와야 한다.

반환자(返還者).

「반환할 사람」 다시 돌아와야 할 사람. 한 달 안에. 어제 사서 선생님 경환의 메모와 같은 말이었다. 「한 달 후에 꼭 반납하셔야 합니다, 꼭… 반드시…」.

…그러니까 나는 한 달 후에 이 자리로 다시 돌아와야 한다는 것. 그리고 그 한 달이 본래의 세계의 한 달인지 이 세계의 한 달인지는 알 수 없다는 것. 모르긴 하지만 이 세계의 한 달은 시대가 여러 번 바뀌면서 흘러갈 것이고 그 한 달의 끝에 무언가가 일어날 것.

엘스가 옆에서 그 글자를 함께 읽었다. 그녀의 표정이 잠깐 굳었다. 그러나 곧 그녀가 평소의 미소를 회복했다.

"…한 달. 시간이 빠듯해. 청해까지 가서 천공계를 배우고 격을 좀 더 올린 다음 다시 향정숲으로 돌아오는 데 한 달이 충분할지 모르겠어."

"…그러면 빨리 가야겠네."

"응. 빨리 가자."

엘스가 작은 가죽 가방을 어깨에 한 번 더 단단히 메고 향정숲의 서쪽으로 한 발자국을 내디뎠다. 하천강도 자기 가방을 메고 그 뒤를 따라 한 발자국을 내디뎠다.

A002의 평평한 돌 위로 첫 햇살이 비스듬히 흘러 내렸다. 새로운 시대의 첫 빛이었다. 어떤 시대인지는 알 수 없지만 그 시대의 햇살은 어쨌든 따뜻했다.

두 사람이 향정숲의 좁은 오솔길을 따라 천천히 청해 방향으로 멀어져 갔다. 한 손등 위에서 작은 마블링 무늬가 한 걸음마다 한 번씩 작게 빛났다. 마블링 안의 좌표 점들이 향정숲의 외곽으로 향하는 길을 천천히 그려 가고 있었다.

하이휴먼족 1격 지도화 능력자 하천강의 첫 여행이 시작되었다.

한 명의 강아지 귀의 소녀가 옆에 함께 걷고 있었다.

— 第七話 끝 —

▸ 第八話 「위계의 비밀」로 이어집니다.

▣ 작가 노트

「반환자(返還者)」는 본 작품의 핵심 설정으로, 한 번 외부 세계에서 천하도 안으로 떨어진 자는 봉인의 외측 좌표를 통해 한 달 안에 반드시 본래의 세계로 돌아가야 합니다. 이 「반납 기한」을 어기면 두 세계가 어긋나며 봉인이 풀린다는 설정입니다. 「비익조(比翼鳥)」는 산해경의 「해외남경(海外南經)」에 등장하는 새로, 한쪽 눈과 한쪽 날개만 가져 두 마리가 합쳐져야 비로소 날 수 있습니다. 옛 한시에서는 부부의 사랑이나 「운명적 결합」의 상징으로 자주 등장합니다.